現在流行的非爆破一次成形的、采用回轉刀具開挖隧道的設備一般都叫隧道掘進機(TBM)。在歐洲,盾構也稱為TBM;但在日本和我國,習慣上將用于軟土地層的隧道掘進機稱為盾構,將用于巖石地層的隧道掘進機稱為TBM。隧道掘進機是一種結構復雜、自動化程度較高、同時效率也比較高的設備,可用于各種大尺寸斷面、各種地質條件、各種長度的隧道施工。當然其價格也非常昂貴。
頂管機通常用于市政工程,土質,距離不是很長,線路簡單,而且價格要比隧道掘進機便宜很多,性價比非常高。不過,很多東西到了中國以后,中國人都會對其進行創造性的發展,在國外主要用于小直徑隧道的頂管機在中國越做越大,直追盾構機,使得外觀上難以區分。此外,在中國頂管機還向異形發展,就像“開拓號”這樣的。當然這改變不了其基本屬性,即在后方頂管節,因此還是比盾構機便宜。在一些場合,可以取代昂貴的隧道掘進機,取得成本優勢。不管是隧道掘進機還是頂管機,中國在這些年都取得了很大進步,包括“開拓號”這樣的異形設備,也只有在中國這樣城鎮化方興未艾的國家才有市場。
盾構機通常用于大直徑斷面開挖,巖石地質條件也可以勝任,而頂管機通常用于小直徑斷面土體開挖。盾構機由于頂推裝置在前方,因此比較靈活,可以長距離施工,可有一定曲線半徑,而頂管機則正好相反。